‘5년 전 좌측 유방암 진단으로 유방 전절제술을 받은 65세 여성분이 기억에 남는다. 2년 전에는 자신의 뱃살로 유방 복원 수술을 받은 환자였다. 항암 치료를 받으면서 빠졌던 머리털과 눈썹도 이제는 거의 다 회복한 상태이다. 하지만, 그녀의 고통은 암투병으로 인한 것만은 아니었다. 자신이 유방암 치료에 매진하던 때에 남편이 바람이나 가출을 해버렸다고 했다. 가끔 진료실에 남편을 데리고 오시는데 내게 남편이 정신 좀 차리게 혼내달라고 간곡히 부탁도 하신다. 진료실 안에 멀뚱하게 서 있는 남편을 보고 있자니 내 마음도 복잡해진다.’

가천대 길병원 외과 김윤영 교수는 기억에 남는 환자 사례를 위와 같이 들면서 이 같은 이슈들을 이야기했다.

유방암 환자들은 치료에 따른 신체적 변화뿐 아니라 심리적으로도 어려움을 겪는다. 또 한창 경제 활동을 하는 연령에 주로 발병하기 때문에 질병으로 인한 국가적 손실이 만만치 않다.

김 교수는 “환자 개인의 문제만으로 치부하기 보다는 다양한 사회적 차원의 지원이 필요하다. 또한 우리나라에서 유방암 환자들 대부분이 비교적 젊은 연령에서 많이 발생하고 치료 기간이 상당히 긴만큼 경제적 자립을 위한 지원 역시 중요 이슈”라고 말했다.

유방 절제수술을 받고 항암 및 항호르몬 요법 등을 받은 환자들은 급격한 신체적 변화 여성 호르몬 수치의 감소 등으로 다양한 문제를 겪게 된다.

김 교수는 “절제수술을 받은 유방암 환자들은 자신이 암에 걸렸다는 충격도 수습하지 못한 상태에서 급격한 신체적, 심리적 변화에 직면하게 된다”며 “이때 가족의 적절한 도움을 받지 못하면 결국 부부의 이혼, 별거 등 가정 불화로 연결되는 경우를 많이 봤다”고 말했다.

실제 과거 유방암 환자를 대상으로 한 설문조사에서 환자의 15.3%가 이혼, 별거를 겪었다는 결과가 있다. 통계청 기준 우리나라 여성의 이혼율 4.8%보다 약 세배가 높은 수치이다.

김 교수는 “우리나라 여성 대다수는 누군가의 아내, 어머니 그리고 딸로 살게 되는데 유방암에 걸린 환자가 가족들로부터 적절한 지원을 받지 못한다면 그 트라우마로 이혼, 별거, 자살 등의 가족 해체로 이어질 수 있다”고 말했다.

◆ 국내 유방암 환자들 발병 연령 낮아...경제적 어려움도 커

현재 국내 여성암 1위인 유방암 발병 연령의 피크(peak)는 40대 후반에서 50대 초반으로 비교적 낮다.

서구권 국가에서는 대부분 60대 이상에서 높은 발병률을 보이지만, 우리나라는 비교적 젊은 연형에서 많이 발생한다. 서구권 국가에 비해 3~40대 발병률 또한 높다.

김 교수는 “우리나라 유방암 환자들은 서양보다 비교적 젊은 나이에 발생하는 만큼, 평생 정기적인 관리를 유지해야 하는 심리적, 경제적 부담이 크다”며 “대다수 환자들이 한창 사회적 경제적 활동을 해야하는 연령에 발병한다. 열심히 일을 해야 하는 나이에 병마와 씨름하는 것은 개인적, 국가적 손실이 매우 큰 부분”이라고 말했다.

유방암 치료를 끝낸 후에도 상당수의 유방암 생존자들은 다양한 후유증에 시달린다. 주요 후유증으로는 각종 통증, 만성 피로감, 림프 부종, 인지기능 장애 등의 증상들이 있다. 게다가 재발, 전이 가능성에 대한 걱정 때문에 불안, 우울 증상도 흔하다.

김 교수는 “이들 유방암 환자들이 빠르게 신체적, 심리적 건강을 회복하고 사회 일원으로 당당히 활동할 수 있도록 해야 할 것”이라고 말했다.