겨울철은 화재가 빈번한 시기로 이때쯤 2017년 12월 21일 제천 스포츠센터에서 발생한 화재를 상기시켜야 할 것 같다. 다시는 기억하고 싶지 않지만, 사망자 29명 중 유독 2층 여자 사우나에서만 20명이 사망했다. 이들은 비상구가 선반에 막혀 있어 비상구를 찾지 못한 채 출입구에서 다수가 사망했다. 이에 반해 3층 남성들은 사우나 이발사가 비상구로 안내해 모두 대피했다.

이렇듯 이들의 생사를 가른 것은 비상구와 관계자의 의식이 결정적인 요인이라 할 수 있다. 평소 비상구 안전관리가 제대로 이루어졌다면 인명피해가 발생하지 않았을 것이란 점에서 주위의 안타까움이 컸었다. 제천 스포츠센터 화재를 상기하여 반면교사(反面敎師)로 삼아 비상구 안전관리에 대한 각별한 주의가 요구되는 때이다.

소방관서에서는 특별단속기간이나 소방검사 때 비상구에 대한 중요성을 지도·단속하지만, 평상시 손님들의 소중한 생명을 보호하기 위해 잘 관리되어야 할 비상구가 영업상 이유로 혹은 무관심 속에 폐쇄되거나, 물건을 쌓아놓는 장소로 전락한 것을 우리 주변에서 쉽게 볼 수 있으며 단속의 손길이 소방관서의 힘으로는 한계가 있음을 시민들도 잘 알 것이다. 이와 관련하여 소방관서에서는 비상구 안전관리대책의 일환으로 ‘비상구 폐쇄 신고포상제’를 마련하여 시행하고 있다.

‘비상구 폐쇄 신고포상제’의 근본 취지는 업주와 시민 모두가 비상구에 대한 중요성을 인식하고 업주는 관리 측면에서 시민은 감시 측면에서 모두의 안전을 위하여 신경 쓰자는 것이다. 비상구는 생명의 문이다. ‘비상구 폐쇄 신고포상제’가 마련된 근본적인 취지를 이해하여 우리 사회 구성원 모두 각자 안전관리의 역할을 다하여 앞으로는 비상구 폐쇄로 인한 사망사고 없는 뉴스를 소망해본다.